Wikipédia est-elle une source primaire ou secondaire ?

En général, ni l’une ni l’autre. Cornell et la plupart des bibliothèques universitaires traitent les encyclopédies comme des sources tertiaires : elles résument le travail primaire et secondaire. Wikipédia dit la même chose d’elle-même. Utilisez l’article pour trouver des sources ; citez ces sources. Elle ne devient primaire que si votre devoir porte sur Wikipédia — par exemple, comment un article a changé après un événement d’actualité.

Les manuels sont-ils des sources primaires ou secondaires ?

La plupart des manuels actuels sont secondaires ou tertiaires. Ils digèrent la recherche pour les étudiants. Un manuel plus ancien peut être primaire si vous étudiez comment un champ était enseigné cette année-là — la même bascule qu’Illinois décrit pour Du Bois et que Yale décrit pour un article de revue de 1935.

Un article de revue évalué par les pairs est-il une source primaire ?

Seulement dans certains champs, et seulement certains articles. Harvard : les scientifiques de la nature, et certains chercheurs en sciences sociales en psychologie et en économie, traitent comme primaires les articles empiriques qui rapportent des résultats originaux. Les revues de littérature et les livres sont secondaires. En histoire et en anthropologie, l’article de revue est en général secondaire parce qu’il interprète des données plutôt que de présenter les données comme objet d’étude.

Les entretiens que je mène sont-ils des sources primaires ?

Oui. Les entretiens que vous conduisez sont des données primaires — Harvard range les entretiens avec les enquêtes et les recensements parmi la matière première sociologique. Les entretiens publiés et les histoires orales sont aussi primaires lorsque vous citez le locuteur comme témoin. Ils ne sont pas automatiquement secondaires simplement parce que quelqu’un d’autre les a enregistrés.

Un article de journal peut-il être à la fois primaire et secondaire ?

Oui. La règle de Yale pour les périodiques est la version propre : un article savant récent sur l’esclavage est secondaire pour l’esclavage ; un article de 1935 sur le même sujet peut être primaire pour l’historiographie des années 1930. Un journal du jour d’un événement est primaire pour la couverture ; il est secondaire si vous utilisez le reporter comme unique récit de faits mieux pris dans les dossiers.

Dois-je citer des sources tertiaires dans un devoir de recherche ?

Presque jamais comme preuve. Citez-les si le devoir porte sur l’ouvrage de référence, ou si votre enseignant autorise explicitement une définition de manuel. Sinon, prenez la bibliographie de l’encyclopédie et citez les livres et articles qu’elle a utilisés.

Combien de sources primaires face aux secondaires me faut-il ?

Il n’existe pas de ratio officiel. Suivez le devoir et le champ. Un devoir de littérature peut reposer sur un texte primaire et plusieurs articles de critique. Un devoir d’histoire a en général besoin à la fois de documents d’archives ou contemporains et de la recherche ultérieure. La source primaire d’un rapport de laboratoire est souvent vos propres données plus les articles empiriques que vous reproduisez ou étendez.

Un billet de blog ou une publication sur les réseaux sociaux peut-il être une source primaire ?

Oui, si votre question porte sur cette déclaration publique, cette plateforme ou ce moment — ACRL/SAA comptent la preuve originale sous n’importe quel format, et Yale range les mises à jour de réseaux sociaux parmi l’éphémère numérique. La publication d’un PDG est primaire pour ce que l’entreprise a dit ce jour-là. C’est une source secondaire faible pour des statistiques de tout un secteur. Classez l’usage, puis décidez si la source est crédible pour l’affirmation.

Un scan numérisé reste-t-il une source primaire ?

Oui, si vous l’utilisez comme preuve de l’énoncé original. L’exemple de la lettre de Washington de Yale est la version officielle : la lettre manuscrite à la Library of Congress, une copie microfilm, une édition documentaire publiée et un scan en ligne peuvent tous être la même source primaire sous des formats différents. Citez la version que vous avez utilisée. Un site moderne qui ne fait qu’expliquer la lettre est secondaire.

Une thèse de doctorat est-elle une source primaire ou secondaire ?

En général secondaire : Yale appelle les dissertations des études de la longueur d’un livre fondées sur une recherche originale. La même thèse devient primaire si vous étudiez l’influence du directeur, une génération de formation doctorale, ou la thèse comme texte. Sa bibliographie est aussi une carte des pièces primaires que l’auteur a vraiment utilisées.

Sources primaires et secondaires : tests Harvard, LOC et Yale [2026]

Réponse rapide : sources primaires et secondaires

Demandez ce que la source fait dans votre devoir, non pas quel âge elle a ni si elle a l’air officielle. Si vous analysez la source elle-même — une lettre, un jeu de données, un poème, une expérience originale —, elle est primaire. Si vous utilisez l’interprétation que quelqu’un d’autre fait de ce matériau, elle est secondaire. Si vous utilisez un digest des interprétations d’autrui, elle est tertiaire.

Un tri de travail

Nommez la question. « Comment les journaux ont-ils décrit la grippe de 1918 ? » et « Quelle cause les historiens attribuent-ils aujourd’hui à la grippe de 1918 ? » classent la même coupure de deux manières différentes.
Primaire. Une preuve de première main pour cette question : le témoignage d’un participant ou d’un témoin, une œuvre créative originale, des données brutes, ou un article empirique qui rapporte des résultats nouveaux.
Secondaire. Une analyse, une synthèse ou un argument ultérieur sur ces matériaux — une monographie, un article de synthèse, un chapitre de manuel, l’interprétation d’un historien.
Tertiaire. Une compilation de travaux primaires et secondaires utilisée pour s’orienter : une encyclopédie, un manuel, la plupart des articles Wikipédia.
En cas de blocage. Changez la question d’une proposition. Si la catégorie bascule, la source n’a jamais été « intrinsèquement » d’un seul type.

Le type de publication est un autre axe. Un article de synthèse évalué par les pairs reste secondaire. Un quotidien peut être primaire pour la façon dont un événement a été rapporté et secondaire pour l’événement lui-même. Pour le tri savant / populaire / professionnel, utilisez Sources savantes ou populaires.

Des définitions officielles auxquelles se fier

La définition de salle de classe la plus courte est celle que la Library of Congress place sur sa page Teachers’ Getting Started et réimprime, attribuée à cette Teacher’s Page, dans le guide de recherche étudiant :

Library of Congress Teacher’s Page, telle que citée dans le guide de recherche étudiant

Primary sources are the raw materials of history — original documents and objects which were created at the time under study. They are different from secondary sources, accounts that retell, analyze, or interpret events, usually at a distance of time or place.

La Ask a Librarian FAQ de la Library (dernière mise à jour le 17 août 2020) reformule la même idée pour n’importe quelle discipline et nomme quatre paires officielles pour que le test ne reste pas abstrait :

Library of Congress, Ask a Librarian

A primary source is a first-hand record of an event or topic created by a participant in or a witness to that event or topic.

A secondary source is second-hand information written or created after an event. Secondary sources may summarize, interpret, review, or criticize existing events or works.

Paires officielles de la LOC :

Une peinture originale de Mary Cassatt / un livre sur l’artiste Mary Cassatt. Le Gettysburg Address du président Lincoln / un article sur Abraham Lincoln. Une photographie de Harry Houdini / un site web sur les tours de magie de Houdini. Une partition originale de Gershwin / un enregistrement récent de chansons de Gershwin.

Cette formulation est conçue pour les cours d’histoire et les devoirs de première année. Le travail universitaire entre départements a besoin de la version de Harvard, parce qu’un poème, un tableau de recensement et un article de chimie sont tous primaires dans leurs propres champs. Le Harvard Guide to Using Sources s’ouvre sur la règle du devoir et de la discipline :

Harvard Guide to Using Sources, “Why Use Sources?”

What constitutes a useful and reliable source will vary according to both your assignment and the methods used in a particular field of study. As you approach a paper in an unfamiliar field, it will be important to remember that within each field of study, scholars distinguish between primary sources, or the raw material that they analyze as they attempt to answer a question, and secondary sources, or the analyses of that raw material done by other scholars in the field.

Primary Sources at Yale utilise un test d’une phrase qui fonctionne dans n’importe quel département. La FAQ actuelle (ouverte pour cette réécriture) est prudente avec les récits de première main plus tardifs et avec les œuvres d’art créées après coup :

Primary Sources at Yale, FAQ

Primary sources provide firsthand testimony or direct evidence concerning a topic or question under investigation.

They are usually created by witnesses or recorders who experienced the events or conditions being documented. Often these sources are created at the time when the events or conditions are occurring, but primary sources can also include artwork, autobiographies, memoirs, and oral histories recorded later.

Les archivistes utilisent une formule encore plus large. Les Guidelines for Primary Source Literacy, approuvées par l’ACRL en février 2018 et par le Council de la Society of American Archivists en juin 2018, traitent le format comme sans pertinence :

Guidelines for Primary Source Literacy (ACRL/RBMS and SAA, 2018)

Primary sources are materials in a variety of formats that serve as original evidence documenting a time period, an event, a work, people, or ideas.

Un tweet, un cahier de laboratoire, un quilt, un courriel born-digital et un journal de 1918 peuvent tous être primaires. C’est la question qui décide, pas le type de fichier. Pour la chasse propre à l’histoire — catalogues, Chronicling America, instruments de recherche —, utilisez Comment trouver des sources primaires historiques.

La même source peut être primaire ou secondaire

C’est la règle que les étudiants manquent, et ce n’est pas un conseil de blog. La History, Philosophy, and Newspaper Library de l’University of Illinois la formule dans le tutoriel sur les sources primaires :

University of Illinois, History, Philosophy, and Newspaper Library

However, you should be aware that there's nothing inherent in a source that makes it primary or secondary. Instead, its category depends on how you treat it, which in turn depends on your research question.

Black Reconstruction in America, written in 1935 by W.E.B. Du Bois, could be used as a secondary source for research about 19th-century America, since Du Bois draws on a range of government reports, biographies, and existing historical narratives in order to make a claim about the past. However, it could also be used as a primary source for research about Du Bois’s life or black intellectual culture during the 1930s.

Le livre qu’Illinois nomme est réel : W. E. B. Du Bois, Black Reconstruction: An Essay Toward a History of the Part Which Black Folk Played in the Attempt to Reconstruct Democracy in America, 1860-1880 (New York: Harcourt, Brace, 1935). Le tutoriel d’Illinois raccourcit le titre en Black Reconstruction in America. Pour Reconstruction elle-même, il est secondaire. Pour l’historiographie des années 1930, ou pour l’argument de Du Bois contre la Dunning School, le même volume est primaire.

Yale fait le même geste avec une revue plutôt qu’un livre. Sur Types and Formats, les périodiques ne sont pas un type ; ce sont un usage :

Primary Sources at Yale, “Types and Formats”

Like books, serials can function both as primary sources and secondary sources depending on how one approaches them.

For instance, an article on slavery in a recent issue of the Journal of Southern History should be read as a secondary source, as a scholar’s attempt to interpret primary source materials such as ledgers, diaries, or government documents in order to write an account of the past. An article on slavery published in the Journal of Southern History in 1935, however, can be read not only as a secondary source on slavery but also—and perhaps more appropriately—as a primary source that reveals how scholars in the 1930s interpreted slavery.

Yale nomme une revue réelle — le Journal of Southern History a commencé avec le volume 1, numéro 1 (février 1935) — et n’invente pas un titre d’article précis. N’en inventez pas non plus. Si vous avez besoin d’un article de 1935, trouvez-le dans le numéro et citez cet article.

Trois bascules rapides

Un journal :

Un numéro du 12 septembre 2001 de The New York Times est primaire pour la façon dont la presse américaine a rapporté les attentats le lendemain matin. Le même numéro est secondaire si vous utilisez la reconstruction d’un reporter d’événements que vous pourriez documenter à partir de dossiers judiciaires, de données de vol ou d’enquêtes officielles.

Une biographie :

Une vie de Lincoln est secondaire pour Lincoln. Elle est primaire si vous étudiez comment une décennie ultérieure l’a représenté.

Un article de synthèse :

Une revue de littérature actuelle sur les vaccins à ARNm est secondaire pour les vaccins. Elle est primaire si vous étudiez ce que ce champ tenait pour acquis l’année de sa publication.

Ce qui compte comme primaire dans chaque discipline

Le guide de Harvard est le tableau de correspondance officiel. Les exemples ci-dessous conservent sa formulation, puis nomment un objet réel dans chaque champ pour que la règle ne reste pas abstraite.

Harvard Guide to Using Sources, champ par champ

Littérature

For example, for literary scholars, primary sources include fiction and poetry, while secondary sources include criticism written by other scholars about those literary texts.

Histoire

Historians, on the other hand, grapple with primary sources such as letters, diaries, and eyewitness accounts produced at the time of an event, as well as with secondary sources such as arguments presented by other historians.

Sociologie

Sociologists tend to rely for raw material on quantitative data, such as surveys, censuses, and other statistics, or qualitative data, such as observation and interviews.

Psychologie et économie

Social scientists in some fields, such as psychology and economics, also consider empirical journal articles (articles that describe the results of original research) published in peer-reviewed journals to be primary sources.

Articles d’anthropologie et d’histoire

Social scientists in other fields, such as anthropology and history, however, do not consider research articles primary sources because articles in these fields do not typically present raw data.

Sciences naturelles

Natural scientists consider empirical articles published in peer-reviewed journals to be primary sources.

Sources secondaires en sciences

Secondary sources in the natural sciences include literature reviews and books.

Mêmes mots, métiers différents — la distinction de Harvard en une grille
Discipline	En général primaire	En général secondaire
Histoire	Lettres, journaux intimes, journaux de l’époque, bordereaux de recensement, histoires orales	Monographies et articles de revue ultérieurs qui interprètent ces documents
Littérature et arts	Le roman, le poème, la pièce, la partition ou l’œuvre d’art elle-même	La critique, les biographies de l’artiste, les études de réception
Sciences naturelles	Articles empiriques qui rapportent de nouvelles expériences ou données	Revues de littérature, ouvrages de méthodes, manuels
Psychologie / économie	Articles empiriques de revue plus les données sous-jacentes	Synthèses, manuels et livres qui rassemblent ces articles
Articles d’anthropologie / d’histoire	Notes de terrain, entretiens, documents d’archives, jeux de données	L’article de revue qui interprète ces matériaux

Cornell University Library comprime la même idée en une phrase que vous pouvez emporter à n’importe quelle permanence. Son onglet sources primaires réimprime aussi la définition de témoignage de première main de Yale et une photographie nommée :

Cornell University, “What is a Source?”

Primary sources are the main text or work that you are discussing (e.g. a sonnet by William Shakespeare; an opera by Mozart); actual data or research results (e.g. a scientific article presenting original findings; statistics); or historical documents (e.g. letters, pamphlets, political tracts, manifestoes).

Copies, numérisation et « laquelle est la vraie ? »

Les étudiants traitent souvent un PDF comme un type de source différent de la lettre qu’il reproduit. La FAQ de Yale répond à cela de front. Une copie peut encore faire un travail primaire si vous l’utilisez comme preuve de l’énoncé original. Citez la version que vous avez vraiment utilisée, et dites-le lorsque le devoir se soucie de l’artefact.

Primary Sources at Yale, FAQ : copies d’une même lettre

A single primary source may be found in a variety of formats. For example, the original of a handwritten letter by George Washington might be available to researchers at the Library of Congress, but a copy of that letter might be available elsewhere as microfilm, in a published collection of documents, or in electronic form online.

La même FAQ sépare deux mots numériques que les bibliographies fusionnent :

Primary Sources at Yale, FAQ : born-digital versus digitized

Born-digital materials start out in a digital form, like CDs or a website. Digitized materials are those that have been photographed or scanned to create a digital copy, like a PDF of a letter from an archive or a picture of a painting from a museum.

Un scan d’un journal de 1918 reste primaire pour la couverture de 1918. Un site de musée de 2024 qui explique ce journal est secondaire. Un courriel born-digital de 2024 est primaire pour ce que cette personne a dit ce jour-là. La page Types and Formats de Yale fait la même bascule pour les thèses :

Primary Sources at Yale, “Types and Formats” : dissertations

Although usually secondary sources, dissertations can themselves be primary sources or can be extremely helpful in identifying and locating primary sources.

Dissertations that function as primary sources might be edited versions of texts, or a doctoral thesis could be used to analyze the influence of a professor on a generation of graduate students and, by extension, on the teaching and writing in a discipline over a period of time.

Exemples travaillés (sources réelles uniquement)

Histoire : Du Bois, 1935

Illinois a déjà fait la classification. Voici l’objet bibliographique pour que vous voyiez à quoi ressemble « le même livre, deux métiers » sur une liste d’ouvrages cités.

La source qu’Illinois nomme

Le livre :

Du Bois, W. E. B. Black Reconstruction: An Essay Toward a History of the Part Which Black Folk Played in the Attempt to Reconstruct Democracy in America, 1860-1880. Harcourt, Brace, 1935.

Secondaire pour :

Ce qui s’est passé pendant Reconstruction, et ce que montrent les rapports gouvernementaux des années 1860–1880. Vous empruntez l’interprétation de Du Bois.

Primaire pour :

Comment un intellectuel noir en 1935 a réécrit Reconstruction contre la Dunning School. L’argument de 1935 est désormais la preuve.

Sciences : Watson et Crick, 1953

La règle scientifique de Harvard devient concrète dès que vous choisissez un vrai article. J. D. Watson and F. H. C. Crick, "Molecular Structure of Nucleic Acids: A Structure for Deoxyribose Nucleic Acid," Nature 171, no. 4356 (25 April 1953): 737–738, https://doi.org/10.1038/171737a0, est un article empirique. Pour un devoir de biologie sur la structure de l’ADN, il est primaire. The Path to the Double Helix de Robert Olby (University of Washington Press, 1974 ; préface de Francis Crick) est la reconstruction d’un historien de cette découverte — secondaire pour la structure, primaire si vous étudiez l’histoire de la biologie moléculaire des années 1970.

Un article, deux usages ultérieurs

Primaire (l’expérience / le modèle) :

Watson, J. D., and F. H. C. Crick. "Molecular Structure of Nucleic Acids: A Structure for Deoxyribose Nucleic Acid." Nature 171, no. 4356 (25 April 1953): 737–738. https://doi.org/10.1038/171737a0.

Secondaire (interprétation ultérieure) :

Olby, Robert. The Path to the Double Helix. Seattle: University of Washington Press, 1974.

Tertiaire (orientation seulement) :

Une encyclopédie ou une entrée Wikipédia qui résume l’article de 1953. Utilisez-la pour trouver le DOI et les histoires ultérieures ; ne la citez pas comme preuve de la structure.

Littérature : le sonnet de Shakespeare, l’opéra de Mozart

Les exemples officiels de Cornell sont les exemples littéraires à conserver : un sonnet de William Shakespeare et un opéra de Mozart sont primaires parce que ce sont les œuvres en discussion. Un livre de critique ultérieur est secondaire. Si vous avez besoin d’un sonnet nommé, prenez-en un que Shakespeare a vraiment écrit — le Sonnet 18 (« Shall I compare thee to a summer’s day ? ») figure dans toutes les éditions standard — et citez l’édition que vous aviez en main, pas un souvenir du premier vers.

La paire littéraire de Cornell, complétée

Primaire :

Le sonnet ou l’opéra lui-même. Formulation de Cornell : "a sonnet by William Shakespeare; an opera by Mozart."

Secondaire :

La critique de cette œuvre. L’analyse est à un pas du texte.

Sources visuelles : la photographie d’Antietam de Gardner, 1862

L’onglet sources primaires de Cornell imprime une photographie nommée pour que le cas visuel ne soit pas une « vieille image » générique. Alexander Gardner, Antietam, Md. President Lincoln with Gen. George B. McClellan and group of officers, 3 October 1862, Library of Congress. Pour un devoir sur la façon dont Lincoln s’est présenté après Antietam, la photographie est primaire. Un essai ultérieur qui utilise l’image pour argumenter sur la photographie de la Civil War est secondaire pour Lincoln et primaire seulement si votre question porte sur cet essai ultérieur.

La photographie nommée de Cornell

La pièce :

Gardner, Alexander, photographer. Antietam, Md. President Lincoln with Gen. George B. McClellan and group of officers. 3 October 1862. Library of Congress, https://www.loc.gov/item/2018666256/.

Primaire pour :

À quoi ressemblait ce groupe, comment il a posé, et comment un photographe de guerre a cadré Lincoln le 3 octobre 1862.

Secondaire si :

Vous traitez une légende ou une notice de site ultérieure comme votre preuve de la bataille elle-même. La photographie ne remplace pas les comptes rendus d’après-action.

Cartes : l’exemple illinoisien du choléra de Londres en 1854

Le tutoriel d’Illinois utilise une carte à deux métiers à la fois : "this 1854 map provides evidence about the 1854 London cholera outbreak, but it also reflects a new understanding of how disease spreads and a concern with illness as a social problem." C’est l’enquête de John Snow à Broad Street, la carte que les historiens visent vraiment lorsqu’ils disent "the 1854 cholera map." La page Types and Formats de Yale ajoute la règle générale : les cartes peuvent être primaires ou secondaires, parce qu’une carte peut aussi compiler d’autres cartes et jeux de données.

Une carte, deux questions

Primaire pour 1854 :

Où les cas se sont regroupés et comment un enquêteur contemporain s’est représenté l’épidémie.

Primaire pour l’histoire ultérieure des sciences :

Comment des observateurs du milieu du XIXe siècle ont argumenté que la maladie était un problème social et spatial.

Secondaire si :

Un manuel moderne redessine la carte de Snow pour enseigner l’épidémiologie. Citez le manuel pour la leçon ; citez une reproduction documentée de Snow si l’affirmation porte sur 1854.

Sciences sociales : un recensement et un entretien

Harvard range recensements et entretiens parmi la matière première sociologique. Les bordereaux du 1940 Census aux National Archives sont primaires pour qui vivait où et ce qu’on a déclaré comme profession en 1940. Un article de revue de 2020 qui modélise ces bordereaux est secondaire pour le travail de 1940 — et primaire si vous étudiez comment les démographes du XXIe siècle ont réutilisé le fichier.

Un entretien que vous menez est une donnée primaire. Une histoire orale publiée est aussi primaire lorsque vous utilisez les mots de la personne interrogée comme témoignage. Elle ne devient secondaire que lorsque vous citez le cadrage de l’enquêteur plutôt que le locuteur. Le vieux raccourci « les entretiens d’autrui sont secondaires » est faux.

Droit et discours public : le texte face au commentaire ultérieur

La paire Lincoln d’Ask LOC est la version juridique et rhétorique propre du même test. Le Gettysburg Address est primaire pour ce que Lincoln a dit le 19 novembre 1863. Un article sur Abraham Lincoln est secondaire pour ce discours. La même scission vaut pour un arrêt : Brown v. Board of Education, 347 U.S. 483 (1954), est primaire pour ce qu’a jugé la Supreme Court. Un chapitre de manuel ultérieur qui raconte cet arrêt est secondaire. Ne citez pas un guide d’étude comme s’il était l’arrêt.

Sources tertiaires : des cartes utiles, de faibles citations

La page des sources tertiaires de Cornell est la définition à conserver. Encyclopédies et dictionnaires biographiques sont les exemples qu’elle nomme.

Cornell University Library

Tertiary sources are publications that summarize and digest the information in primary and secondary sources to provide background on a topic, idea, or event.

Encyclopedias and biographical dictionaries are good examples of tertiary sources.

Le guide Gender & Sexuality Studies de Princeton (dernière mise à jour le 2 mars 2026) aligne les trois couches en une chaîne : les documents de l’époque d’une révolution sont primaires ; les historiens ultérieurs produisent des sources secondaires ; une encyclopédie qui résume ces historiens est tertiaire. Le tutoriel sur les sources secondaires d’Illinois range encyclopédies, bibliographies et manuels dans ce même bac restant : utiles, pas la recherche avec laquelle vous discutez.

Wikipédia est le cas de tous les jours. C’est une encyclopédie tertiaire. Utilisez-la pour récolter le vocabulaire et les notes de bas de page, puis citez les sources publiées vers lesquelles ces notes pointent. Le flux de travail se trouve dans Comment utiliser Wikipedia pour la recherche académique.

Les manuels se tiennent sur la ligne. La plupart des manuels actuels sont secondaires ou tertiaires : ils synthétisent un champ pour les étudiants. Un manuel plus ancien peut devenir primaire si votre question est la façon dont ce champ était enseigné cette année-là.

Quand une source tertiaire suffit — et quand ce n’est pas le cas

Utilisez-la pour apprendre le nom standard d’un débat, pour trouver un DOI, ou pour voir quelle monographie tout le monde cite.
Ne la citez pas comme preuve qu’un événement a eu lieu ou qu’une étude a trouvé un résultat. Citez la source primaire ou secondaire qu’a utilisée l’encyclopédie.
Citez-la seulement si le devoir porte sur l’ouvrage de référence lui-même — par exemple, un devoir sur la façon dont Wikipédia cadre une controverse.

Quand utiliser les sources primaires plutôt que les secondaires

Prenez des sources primaires lorsque

Votre affirmation porte sur ce qu’une personne, un texte, un jeu de données ou une expérience a réellement dit ou montré.
Vous avez besoin d’une preuve qui n’est pas déjà filtrée par l’argument d’un autre chercheur.
Le devoir demande une analyse originale — lecture serrée, travail d’archives, ou un résultat de méthodes.
Vous écrivez dans un champ où la « matière première » est l’œuvre elle-même (un poème) ou l’article empirique.

Prenez des sources secondaires lorsque

Vous avez besoin de la conversation savante : qui a déjà argumenté quoi.
Vous rédigez une revue de littérature ou vous positionnez une thèse face à un travail antérieur.
Le dossier primaire est illisible sans contexte — une formule juridique, une graphie du XVIIe siècle, une section de méthodes hors de votre formation.
Vous avez besoin d’une carte des archives, jeux de données ou articles qui comptent avant d’aller les trouver.

Primaire n’est pas une note. Un journal intime peut être intéressé. Un article empirique peut être rétracté. Une monographie célèbre peut mal lire un document. Le ACRL Framework traite l’autorité comme construite et contextuelle : la source doit convenir à l’affirmation. Pour la décision de crédibilité, utilisez Comment savoir si une source est crédible. Pour la liste de contrôle, utilisez Comment évaluer les sources.

Comment utiliser ensemble sources primaires et secondaires

Les devoirs solides utilisent les deux. Les sources secondaires vous disent ce qui est déjà argumenté et quels matériaux primaires d’autres personnes ont trouvés. Les sources primaires vous permettent de tester ou d’étendre cet argument. Un ordre praticable :

Commencez par une source secondaire actuelle ou une revue de littérature pour ne pas réinventer un débat déjà tranché.
Notez les pièces primaires que ces chercheurs citent vraiment — pas seulement leurs conclusions.
Obtenez ces pièces (ou un substitut numérique documenté) et lisez-les contre l’affirmation.
Gardez la source secondaire pour l’historiographie, les méthodes, ou un point que vous nuancez.
Citez chaque source pour le métier qu’elle a fait. Ne lavez pas une citation primaire à travers un manuel si vous aviez l’original.

Une question de recherche travaillée

Question : comment la Seconde Guerre mondiale a-t-elle changé le travail salarié des femmes aux United States ? Cette question reste une bonne question. Les sources doivent être réelles.

Des pièces réelles pour cette question

Primaire — affiche officielle :

J. Howard Miller, We Can Do It!, ca. 1942–1943, War Production Board, National Archives Identifier 535413. La note still-pictures de NARA indique que Westinghouse a commandé l’affiche pour un usage interne et qu’elle s’est ensuite associée à l’image publique de "Rosie the Riveter".

Primaire — recensement :

Sixteenth Census of the United States, 1940. Tableaux d’occupation et d’industrie, et les bordereaux manuscrits aux National Archives.

Secondaire — histoire ultérieure :

Alice Kessler-Harris, Out to Work: A History of Wage-Earning Women in the United States (New York: Oxford University Press, 1982; 20th anniversary ed., 2003). Utilisez-le pour l’argument de longue haleine sur le travail salarié ; ne le traitez pas comme un témoignage des années 1940.

Ce que ce mélange fait :

L’affiche est une preuve de la messagerie du lieu de travail en temps de guerre, pas du nombre de femmes entrées dans les usines. Le recensement est une preuve des professions déclarées. Kessler-Harris est une preuve de la façon dont une historienne du travail a plus tard interprété ces changements. Chaque source répond à une clause différente de la question.

Les trois questions d’Illinois avant de faire confiance à une source primaire

Les sources primaires sont plus proches de l’événement ou de l’œuvre, pas plus proches de la vérité. Le tutoriel d’Illinois pose trois questions avant que vous fassiez confiance à l’une d’elles. Une affiche de propagande et un bordereau de recensement sont tous deux primaires. Ce ne sont pas des preuves interchangeables.

Tutoriel sur les sources primaires de l’University of Illinois

When and where was it created?

Who created it?

For what purpose or audience was it produced?

Erreurs fréquentes

Traiter le primaire comme automatiquement meilleur

Les sources primaires portent le but, le public et les angles morts de leur créateur. La coupure d’Illinois sur Nixon en Union soviétique en 1959 est primaire pour ce que ce journaliste et ces rédacteurs pensaient que les lecteurs retiendraient le lendemain. Ce n’est pas un dossier complet de la visite. Posez les trois questions ci-dessus avant de laisser un seul artefact trancher l’affirmation.

N’utiliser que des sources secondaires

Si chaque note de bas de page est un manuel ou une synthèse, vous rapportez les lectures d’autrui. Les cours d’introduction le veulent parfois. Les devoirs de niveau supérieur et de recherche veulent en général que vous touchiez la chose que ces personnes ont lue. Quand la pièce primaire est derrière un accès payant ou dans une archive, dites-le et utilisez le meilleur substitut documenté que vous puissiez obtenir — un scan de bibliothèque, une édition documentaire, un jeu de données avec un codebook.

Trier par format ou par .edu

Un PDF n’est pas un type. L’exemple de la lettre de Washington de Yale est l’avertissement officiel : microfilm, collection publiée et scan en ligne peuvent tous être la même source primaire dans des contenants différents. Un livre d’une university press peut être secondaire (la plupart des monographies) ou primaire (un journal publié, un argument de 1935 que vous étudiez comme argument de 1935). Un site gouvernemental peut publier des données primaires et un commentaire secondaire sur la même page. Lisez la pièce, puis classez l’usage.

Confondre savant et primaire

L’évaluation par les pairs répond « qui a vérifié ceci avant publication ? ». Primaire ou secondaire répond « est-ce la matière première ou l’analyse ? ». Un article de synthèse savant est secondaire. Un entretien dans un magazine populaire peut être primaire pour la déclaration publique de la personne interrogée. Empêchez les deux tris de Sources savantes ou populaires et de cette page de s’effondrer l’un dans l’autre.

Ignorer les sources tertiaires au lieu de les utiliser d’abord

Vous ne devez pas citer Wikipédia comme preuve. Vous devez l’utiliser — et les encyclopédies de discipline — pour apprendre le vocabulaire et collecter de meilleures citations. Sauter la carte, c’est ainsi que les étudiants manquent le livre standard d’un sujet.

Traiter une traduction ou une édition moderne comme l’original

Une traduction en regard est primaire pour ce qu’a écrit le traducteur et secondaire pour le libellé en langue source, sauf si vous pouvez vérifier ce libellé. Un Shakespeare moderne à orthographe actualisée reste la pièce, mais l’édition que vous aviez en main est celle à citer. Si l’affirmation dépend d’un mot précis, approchez-vous autant que le devoir le permet du texte en langue originale.

Où trouver davantage de chaque type

Cette page s’arrête à la classification. Le travail de repérage vit dans les guides frères pour que les trois URL restent des métiers distincts.

Documents historiques et collections numérisées : Comment trouver des sources primaires historiques — Library of Congress, NARA, DPLA, Chronicling America.
Boîtes inédites et instruments de recherche : Comment trouver et utiliser des archives.
Articles, livres et comptes rendus : Comment trouver des sources savantes et Bases de données de bibliothèque.
Rapports gris qui ne sont tout à fait ni l’un ni l’autre : Littérature grise.

Questions fréquentes

Wikipédia est-elle une source primaire ou secondaire ?: En général, ni l’une ni l’autre. Cornell et la plupart des bibliothèques universitaires traitent les encyclopédies comme des sources tertiaires : elles résument le travail primaire et secondaire. Wikipédia dit la même chose d’elle-même. Utilisez l’article pour trouver des sources ; citez ces sources. Elle ne devient primaire que si votre devoir porte sur Wikipédia — par exemple, comment un article a changé après un événement d’actualité.
Les manuels sont-ils des sources primaires ou secondaires ?: La plupart des manuels actuels sont secondaires ou tertiaires. Ils digèrent la recherche pour les étudiants. Un manuel plus ancien peut être primaire si vous étudiez comment un champ était enseigné cette année-là — la même bascule qu’Illinois décrit pour Du Bois et que Yale décrit pour un article de revue de 1935.
Un article de revue évalué par les pairs est-il une source primaire ?: Seulement dans certains champs, et seulement certains articles. Harvard : les scientifiques de la nature, et certains chercheurs en sciences sociales en psychologie et en économie, traitent comme primaires les articles empiriques qui rapportent des résultats originaux. Les revues de littérature et les livres sont secondaires. En histoire et en anthropologie, l’article de revue est en général secondaire parce qu’il interprète des données plutôt que de présenter les données comme objet d’étude.
Les entretiens que je mène sont-ils des sources primaires ?: Oui. Les entretiens que vous conduisez sont des données primaires — Harvard range les entretiens avec les enquêtes et les recensements parmi la matière première sociologique. Les entretiens publiés et les histoires orales sont aussi primaires lorsque vous citez le locuteur comme témoin. Ils ne sont pas automatiquement secondaires simplement parce que quelqu’un d’autre les a enregistrés.
Un article de journal peut-il être à la fois primaire et secondaire ?: Oui. La règle de Yale pour les périodiques est la version propre : un article savant récent sur l’esclavage est secondaire pour l’esclavage ; un article de 1935 sur le même sujet peut être primaire pour l’historiographie des années 1930. Un journal du jour d’un événement est primaire pour la couverture ; il est secondaire si vous utilisez le reporter comme unique récit de faits mieux pris dans les dossiers.
Dois-je citer des sources tertiaires dans un devoir de recherche ?: Presque jamais comme preuve. Citez-les si le devoir porte sur l’ouvrage de référence, ou si votre enseignant autorise explicitement une définition de manuel. Sinon, prenez la bibliographie de l’encyclopédie et citez les livres et articles qu’elle a utilisés.
Combien de sources primaires face aux secondaires me faut-il ?: Il n’existe pas de ratio officiel. Suivez le devoir et le champ. Un devoir de littérature peut reposer sur un texte primaire et plusieurs articles de critique. Un devoir d’histoire a en général besoin à la fois de documents d’archives ou contemporains et de la recherche ultérieure. La source primaire d’un rapport de laboratoire est souvent vos propres données plus les articles empiriques que vous reproduisez ou étendez.
Un billet de blog ou une publication sur les réseaux sociaux peut-il être une source primaire ?: Oui, si votre question porte sur cette déclaration publique, cette plateforme ou ce moment — ACRL/SAA comptent la preuve originale sous n’importe quel format, et Yale range les mises à jour de réseaux sociaux parmi l’éphémère numérique. La publication d’un PDG est primaire pour ce que l’entreprise a dit ce jour-là. C’est une source secondaire faible pour des statistiques de tout un secteur. Classez l’usage, puis décidez si la source est crédible pour l’affirmation.
Un scan numérisé reste-t-il une source primaire ?: Oui, si vous l’utilisez comme preuve de l’énoncé original. L’exemple de la lettre de Washington de Yale est la version officielle : la lettre manuscrite à la Library of Congress, une copie microfilm, une édition documentaire publiée et un scan en ligne peuvent tous être la même source primaire sous des formats différents. Citez la version que vous avez utilisée. Un site moderne qui ne fait qu’expliquer la lettre est secondaire.
Une thèse de doctorat est-elle une source primaire ou secondaire ?: En général secondaire : Yale appelle les dissertations des études de la longueur d’un livre fondées sur une recherche originale. La même thèse devient primaire si vous étudiez l’influence du directeur, une génération de formation doctorale, ou la thèse comme texte. Sa bibliographie est aussi une carte des pièces primaires que l’auteur a vraiment utilisées.

Classez la source, puis citez ce que vous avez vraiment utilisé

Une fois que vous savez si une source fait un travail primaire, secondaire ou tertiaire dans le devoir, formatez la pièce que vous aviez en main — l’édition, le DOI, l’identifiant d’archive. Le générateur ne décidera pas la catégorie à votre place.

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Sources primaires et secondaires : comment les distinguer